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Un seguidor solar es un dispositivo mecánico capaz de orientar los paneles solares de forma que éstos permanezcan cercanos a la perpendicular de los rayos solares, siguiendo al sol desde el este en la alborada hasta el oeste en la puesta.
Existen de varios tipos:
En dos ejes (2x): la superficie se mantiene siempre perpendicular al sol.
En un eje polar (1xp): la superficie gira sobre un eje orientado al sur e inclinado un ángulo igual a la latitud. El giro se ajusta para que la normal a la superficie coincida en todo momento con el meridiano terrestre que contiene al Sol. La velocidad de giro es de 15° por hora, como la del reloj.
En un eje azimutal (1xa): la superficie gira sobre un eje vertical, el ángulo de la superficie es constante e igual a la latitud. El giro se ajusta para que la normal a la superficie coincida en todo momento con el meridiano local que contiene al Sol. La velocidad de giro es variable a lo largo del día.
En un eje horizontal (1xh): la superficie gira en un eje horizontal y orientado en dirección norte-sur. El giro se ajusta para que la normal a la superficie coincida en todo momento con el meridiano terrestre que contiene al Sol.
Rentabilidad del seguimiento solar
De forma general, se suele admitir que el seguimiento azimutal colecta un 7% menos de radiación que el seguimiento en dos ejes, y un 4% menos que el seguimiento polar.
Sin embargo, el tener un solo eje de giro y el que éste sea vertical hacen que la mecánica de los seguidores azimutales sea particularmente sencilla y robusta. Para muchos, esta ventaja compensa con creces la menor colección de radiación, por lo que son más utilizados en la práctica.
Si tenemos en cuenta que el coste de instalar este tipo de seguidores puede suponer un incremento del 20% del valor del proyecto, que supondría un incremento en los ingresos del 40%, y un coste en mantenimiento prácticamente nulo, parece innegable que instalar seguidores solares resulta rentable, por lo menos en países con gran radiación solar, como España.